Een festival dat op de een of andere manier uit de geschiedenisboeken is geschreven’: (met de klok mee van linksboven): Nina Simone; Sluwe Steen; BB King, ‘wiegt zijn gitaar als een baby’; en Mavis Staples, links, met Mahalia Jackson op het Harlem Cultural festival in 1969. Foto: AP
Questlove’s prachtige documentaire van het vergeten Harlem Cultural festival uit 1969 geeft een ontroerende context aan herontdekte beelden van Stevie Wonder, Mahalia Jackson, Nina Simone et al.
Deze Sundance-prijswinnaar is een absoluut genot en onthult een schat aan bloedstollende, hartverscheurende livemuziekbeelden (oorspronkelijk vastgelegd door tv-veteraan Hal Tulchin) die een halve eeuw grotendeels ongezien is gebleven. Terwijl Mike Wadleigh’s Woodstock en de Maysles’ Gimme Shelter lange tijd werden beschouwd als definitieve documenten van de hoogte- en dieptepunten van de popcultuur van 1969, laat Summer of Soul beide eruit zien als een voetnoot bij het hoofdevenement: een festival in het hart van Harlem dat op de een of andere manier uit de geschiedenisboeken geschreven. Stevie Wonder vastlegt op een keerpunt in zijn carrière, Mavis Staples duetten met Mahalia Jackson (“een onwerkelijk moment”, zegt Staples) en Nina Simone op het hoogtepunt van haar uitvoerende krachten, regisseur Ahmir “Questlove” Thompson’s speelfilmdebuut verweeft muziek en politiek in een van de beste concertfilms aller tijden.
Geproduceerd en geMCed door Tony Lawrence (“een oplichter, in de beste zin”), en ondersteund door de liberale Republikeinse burgemeester van New York, John Lindsay, met beveiliging door de Black Panthers, vond het 1969 Harlem Cultural Festival plaats gedurende zes weekenden in Mount Morris Park in een tijd van diepgaande culturele herwaardering, een jaar na de moord op dr. Martin Luther King. In de ruimte heeft Neil Armstrong misschien een kleine stap gezet voor een man, maar zoals een festivalganger zegt: “Never mind the moon, let’s get some of that cash in Harlem.”
Slim gekozen nieuwsbeelden schetsen een decennium van spanning, met uiteenlopende vormen van verzet: burgerrechten en zwarte macht. Op het podium bevindt zich de saxofonist Ben Branch, met wie King vlak voor zijn dood sprak en hem verzocht zijn favoriete nummer, Precious Lord, Take My Hand, te spelen. Het is dat nummer dat Staples en Jackson samen uitvoeren op een moment dat overeenkomt met de extatische hoogten van Amazing Grace – een ander lang uitgesteld muziekdocument, over de uitvoeringen van Aretha Franklin in 1972 in de New Temple Missionary Baptist Church in Los Angeles.
Geïnterviewden vermengden een wrang gelach met een doordringend inzicht en leggen uit hoe het woord ‘zwart’ veranderde van een scheldwoord in de vorm van vechtpartijen in een term van zelfbeschikking en trots. Baanbrekende journaliste Charlayne Hunter-Gault herinnert zich de strijd die ze heeft gevochten om de New York Times zover te krijgen dat ze ‘zwart’ gebruikten in plaats van ‘neger’, terwijl anderen het machtspaar Abbey Lincoln en Max Roach op het festival beschrijven als ‘onbeschaamd zwart – ze leefden die zin na’ elke dag”.
Marilyn McCoo kijkt naar beelden van haar band The 5th Dimension die Aquarius/Let the Sunshine In uitvoert met oranje pakken met kwastjes, en herinnert zich hoe ze werden bekritiseerd omdat ze “niet zwart genoeg” waren, en hoe blij ze waren om daar in Harlem te zijn en hun identiteit terug te winnen . Als klap op de vuurpijl kijken we naar Nina Simone die een nieuw nummer presenteert, geïnspireerd door de toneelproductie To Be Young Gifted en Black, uitgevoerd met een stem die dominee Al Sharpton scherpzinnig omschrijft als “ergens tussen hoop en rouw”.Terwijl Simone wordt beschreven als “als een Afrikaanse prinses”, lijkt Hugh Masekela’s uitvoering van Grazing in the Grass het publiek naar een ander land te vervoeren, zwevend van de parken van New York naar verre vlaktes. Elders belichamen Sly and the Family Stone de psychedelische Afrofuturistische R&B-sfeer, waarbij Rose Stone en Cynthia Robinson hun bandleider op keyboards en trompet hun geld laten verdienen, en het publiek geleidelijk aan accepteert dat een blanke drummer het toch kan schoppen.
Gladys Knight herinnert zich dat “het niet alleen om de muziek ging; we wilden vooruitgang”; de Edwin Hawkins Singers voeren Oh, Happy Day uit in limoengroene harmonie; Ray Barretto en Mongo Santamaria brengen de latin-fusion beat; BB King wiegt zijn gitaar als een baby terwijl hij de blues zingt; Rev Jesse Jackson spreekt tot de ziel; en Stevie Wonder staat in vuur en vlam – op drums, keyboards en zang – terwijl hij een nieuw tijdperk van betekenisvolle jazzfunk binnentreedt.
Het feit dat de “roos die door cement komt” van dit festival zo lang over het hoofd werd gezien, diende als verder bewijs dat “de zwarte geschiedenis zal worden gewist”. Toch begint en eindigt de film van Questlove met festivalganger Musa Jackson die de opbeurende teruggewonnen beelden bekijkt (een sluwe tegenhanger van de horrorshow-bookending van Gimme Shelter) en de filmmaker in tranen bedankt voor het bewijzen dat “ik niet gek ben!” – dat dit echt is gebeurd. Dankzij deze geweldige film kunnen we allemaal in dat gevoel van verwondering delen.
(vertaald van: https://www.theguardian.com/film/2021/jul/18/summer-of-soul-review-questlove-documentary-harlem-cultural-festival-1969)
Comment here